Помимо прочего мне приходилось очень внимательно наблюдать за уровнем темноты вокруг. На других планетах до этого, я мог делать это подсознательно. Здесь же приходилось постоянно быть сосредоточенным. Просто потому, что я знал, что рано или поздно на нас нападут. А вот как это будет выглядеть — понятия не имел.

Все это держало в напряжении, и отнимало заметную часть сил.

— Кузенька? Чего ты там увидел?..

— Йе-а-а!

— Правда?

Яна тоже обернулась назад. Ее взгляд наткнулся на пакет в руках американца.

— Не хочешь что ли? — прищурилась она.

— Хочу.

— А почему не ешь?

— Сейчас буду.

— Если бы хотел, уже давно съел бы, — сделала вывод девушка. Чуть подумала и добавила. — Отдай.

— Но…

— Сейчас же.

— Йе-а-а!

— Вот именно.

На пару секунд Блайт явно стушевался под парой отнюдь не дружелюбных взглядов. Но потом, кажется, решил бороться.

— Нет! Мы честно поделили!

— Это тогда было, теперь нужно снова, — с авторитетным видом заявила Яна. — И вообще они со вкусом чеснока. Невкусные. Ты их все равно не будешь есть.

— Буду! — воскликнул американец с вызовом.

И начал открывать пакет.

— Йе-а-а!

— Нет, не будешь.

Развернувшись в кресле, Яна полезла на заднее сидение.

— Алекс! Ты видишь, что она творит⁈

— Да-да, пожалуйся мамочке, — пробурчала девушка, не останавливаясь.

— Эй!.. Алекс!..

В ответ я только вздохнул.

Поездочка нам предстояла веселая.

Восьмая. Свободные территории

Несколько часов спустя.

Мелькнули у обочины стальные ноги — все, что осталось от въездного знака — и впереди замаячила коса невысоких зданий. Грунтовка, на которую мы свернули час назад, вела нас к поселению.

— Это оно? — спросил я Яну.

Та тоже внимательно смотрела вперед. Отжав у Блайта чипсы, она на какое-то время успокоилась. И, кажется, даже пару часов проспала.

— Йе-а-а!

— Возможно.

Сам я пока мог только сказать, что ни порталов, ни транспортеров в городке не было, иначе бы я их уже почувствовал. В остальном… сложно было сказать.

— Ладно.

По мере приближения информации постепенно становилось больше. Бросилась в глаза водонапорная башня и подпирающее ее здание генераторной с торчащей из крыши закопченной трубой. После замелькали по бокам от дороги отдельные одно и двухэтажные постройки. Еще через пять минут они слились в сплошные ряды.

Мы въехали в город, судя по всему, из одной единственной улицы и состоявший. У обочин стали попадаться машины. По большей части — те самые собранные из всего подряд кадавры, чуть реже — убитые Лотусы или ФАВы. Людей поначалу совсем не было, потом я заметил пару человек около облупленного пикапа. Кажется, чинили.

— Кафешка, — сказала Яна спустя минуту. — Поедим?

Сзади в ответ на это донеслось что-то невнятное от Блайта. Вообще, я и сам был не против. Рационы меня не впечатлили.

— Остановимся, — согласился я, сворачивая на стоянку перед заведением.

Вывески никакой не было, но сквозь окна виднелись характерного вида столики.

— Что думаете? — спросил я вышедших из фургона Никиту с Антоном.

Охотники, высыпав на улицу, заняли оборону, обшаривая округу внимательными взглядами.

— Очень странное место, — ответил Никита. — Траков нет, производства не видно. Чем они тут занимаются?

— Может жилой сектор просто? — предложил Антон. — Добыча на месте, а сюда на ночь возвращаются?..

Хм, может быть.

— Вы тут долго торчать собрались? — уточнила Яна нетерпеливо. Она уже стояла у входа.

— Зайдем, — сказал я, глянув на нее. — Расспросим местных, поедим. Думаю, лучше по очереди.

— Мы посторожим, — сразу отозвался Антон. — Рационы есть, так что обойдемся.

— Дрянь это, а не рационы, — сморщился Никита.

— Закажем на всех, — пообещал я.

Яна уже заходила.

Внутри оказалось тускловато. На столах лежали пластиковые скатерти, стояли солонки и бутылки с засохшим кетчупом. Из потолка торчала пара неработающих вентиляторов.

Яна, когда мы вошли, уже разговаривала с официанткой. Женщиной лет сорока в переднике.

— А блинов нет?

— Нет.

— И пельменей?

— Нет.

— И как вы здесь живете вообще?

— Ценим, что имеем.

В голосе официантки прозвучало какая-то вселенская безмятежность. Яна склонила голову глядя на нее.

— А что есть?

— Курица, спагетти.

— Вкусные?

В ответ на последнее женщина только улыбнулась.

— Пять больших порций сюда, пять с собой, — сказал я, подойдя. — Сможете завернуть?

— С божьей помощью, — отозвалась она.

Нас она, кстати, окинула предельно спокойным взглядом. Появление новичков ее, судя по всему, ничуть не удивило.

Да ладно новичков. Даже на Кузю, которого Яна не стесняясь посадила прямо на стол — и он уже добрался до бутылки с кетчупом — женщина восприняла как нечто само собой разумеющееся.

— Через десять минут будет готово, — сообщала она. — Еще что-то?

— Чай. Больше ничего.

Кивнув, она ушла. Видимо, на кухню.

— Это точно ненормально, — сделал вывод Никита.

— По крайней мере, она человек, — заметила Яна. — Не заклятие и не призрак, обычный человек.

— Тогда почему?.. — Никита кивнул на Кузю.

— Потому что мы приехали, куда нужно, — ответила девушка просто. — Наставница здесь.

Пару секунд все дружно смотрели на девушку, а потом также дружно обернулись к двери кухни.

— Это она? — напряженно уточнил Блайт.

— Нет, это просто тетка, — ответила Яна.

Никита, не удержавшись, хохотнул, а потом, хлопнув американца по плечу, уселся за стол. Пожав плечами, я сделал то же.

Заказ принесли довольно быстро, и как ни странно, оказалось даже вкусно. Немного подпортил аппетит Кузя, усевшийся прямо внутрь тарелки, но лично меня таким было уже не пронять.

— Почему город такой пустой? — спросил Никита, когда женщина вернулась с подносом. — Где все люди?

— На прииске, — ответила та. — Рано еще.

Хм, как Антон и предполагал.

— А переночевать у вас есть где?

— Найдем.

— Теть, а злобная ведьма у вас тут случайно не живет?

Это спросил уже не Никита, а Яна. Мы все примолкли — только Кузя продолжал шумно извращаться над курицей — глядя на женщину. Та же, собрав со стола пустые тарелки, как ни в чем ни бывало, ответила:

— Вам, наверное, в особняк. Он дальше по улице.

— В смысле, это прямо здесь? — не поверил Блайт.

— Нет, дальше по улице.

Американец в ответ нахмурился. Я мысленно хмыкнул:

— Спасибо. Сколько с нас?

— За счет заведения, — ответила женщина. — У нас редко гости бывают. Подождите, сейчас еще принесу те порции, что с собой.

— Спасибо.

Она снова вышла.

— И что, так просто? — озвучил и мою мысль Никита.

— А ты хотел девять пар железных сапог истоптать для начала? — глянула на него Яна.

— Ну может не девять, — пожал плечами Перлов. — Парочку хотя бы.

— Еще не вечер.

Стащив со стола Кузю — тот по привычке заверещал — девушка поднялась на ноги.

— Ну что, идем?

Допив чай — и он оказался неплохой — я тоже встал. Уже на выходе официантки — ну и видимо владелицы заведения — вручила Блайту пакеты с едой.

На улице к тому моменту чуть сгустились сумерки, и зажглось несколько покрытых густым слоем пыли фонарей.

— Что там? — подошел ко мне сразу Антон.

— Вроде место правильное, — ответил я. — Нужно будет немного дальше проехать.

Все стали рассаживаться по машинам, когда…

— Какого хрена.

Это Петр Венов уткнулся в дверь фургона.

— Что? — тут же обернулся к нему Антон.

— Ручка… чертовщина какая-то…

Я тоже подошел посмотреть и увидел, что ручка замка с задней двери Коммотора… куда-то пропала. Вместе со всей выемкой. Весь корпус превратился в слитный кусок металла, внутрь которого невозможно было попасть. Все выглядело так гладко и идеально подогнано, будто именно в таком виде машину с завода и выпустили.